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迄今為止，谷神星一直被認(rèn)為是太陽(yáng)系內(nèi)最小矮行星，但最新研究發(fā)現(xiàn)，小行星健神星（Hygiea）也是球形，這使其有資格成為矮行星家族中的一員，如此一來(lái)，它有可能成為太陽(yáng)系內(nèi)迄今已知最小的矮行星。
健神星為小行星帶第四大巖石天體。據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)10月28日?qǐng)?bào)道，歐洲南方天文臺(tái)（ESO）甚大望遠(yuǎn)鏡（VLT）上的“高分辨率光譜偏振法系外行星搜索儀”（SPHERE）近日拍攝的健神星高分辨率圖像顯示，健神星呈球形，這是矮行星一個(gè)非常重要的標(biāo)記，也是科學(xué)家迄今一直在為健神星尋找的標(biāo)記。
最新研究負(fù)責(zé)人、法國(guó)馬賽天文學(xué)實(shí)驗(yàn)室研究員皮埃爾·韋爾納扎在歐洲南方天文臺(tái)的一份聲明中說(shuō)：“由于這些圖像，健神星可能被歸類(lèi)為矮行星，是迄今太陽(yáng)系中最小的矮行星?！?/p>
小行星形態(tài)萬(wàn)千，但矮行星的圓形形狀表明，它們有足夠的重量承受自身引力將其拉成圓形。健神星此前已滿足歸類(lèi)為矮行星的其他要求：它繞太陽(yáng)而非另一顆行星運(yùn)行；也沒(méi)有將其他天體清除出自己的軌道。
那么，這個(gè)矮行星家族的潛在新成員有多大呢？韋爾納扎團(tuán)隊(duì)估計(jì)其直徑剛剛超過(guò)430公里，不到其最著名的“表親”冥王星的五分之一，后者的直徑約為2400公里。而一直頭頂“太陽(yáng)系內(nèi)已知最小矮行星”頭銜的谷神星的直徑約為950公里。
不過(guò)，在健神星正式升格為矮行星之前，國(guó)際天文學(xué)聯(lián)盟（IAU）必須審查所有證據(jù)并進(jìn)行表決。此前，也是該聯(lián)盟將冥王星剔出行星行列，降格為矮行星。
韋爾納扎補(bǔ)充說(shuō)：“由于有了VLT和新一代自適應(yīng)光學(xué)儀器SPHERE，我們現(xiàn)在正在以前所未有的分辨率為主小行星上的小行星拍照，從而縮小了地基和行星際任務(wù)之間的差距?！?。
最新研究發(fā)表于10月28日出版的《自然·天文學(xué)》雜志。（科技日?qǐng)?bào) 記者劉霞）
