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波蘭是個國土面積只有313平方公里的國家，人口也只有3840萬。但是，這個“小國”誕生了哥白尼、居里夫人、肖邦等不少科學和藝術(shù)領(lǐng)域的大人物。
根據(jù)西方世界的公認說法，世界上最早造出實用滑翔機的是德國工程師奧托·李林塔爾，他于1891年制成一架蝙蝠狀的弓形翼滑翔機，成功地進行了滑翔飛行。但波蘭的楊·瓦奈克于1866年就造出了滑翔機并進行了滑翔飛行，比李林塔爾早25年。應(yīng)該說，瓦奈克也是世界航空史上的先驅(qū)人物之一，但世人知之甚少。更遺憾的是，由于他是文盲，未能留下任何關(guān)于其滑翔機制作的文字記錄和圖紙。
瓦奈克于1828年生于波蘭塔爾努夫省棟布羅瓦附近的卡佐夫卡，他父親是農(nóng)奴。小瓦奈克沒有上過學，似乎也只能走終生務(wù)農(nóng)的路。后來，他拜師學木工手藝，成為手藝嫻熟的木匠，改變了一生的職業(yè)走向。
除了木匠技藝，他還具有非凡的藝術(shù)才能。他具有細致的觀察力，看過一幅畫后就能憑記憶將其大致復制出來。奧德波利什佐夫村教堂的斯坦尼斯拉夫·摩根斯滕神父十分賞識瓦奈克的才華，在他的熱情鼓勵下，瓦奈克為克拉科夫市和奧德波利什佐夫村兩地的教堂創(chuàng)作了大量宗教題材的木雕和石雕。人們評價說，他創(chuàng)作的天使雕塑的翅膀“極其美麗”。如今在克拉科夫民族博物館里還能看到他的一些雕塑作品。另外，奧德波利什佐夫村建設(shè)了一個楊·瓦奈克博物館，專門陳列他的藝術(shù)作品。
瓦奈克心靈手巧，多才多藝，曾改良過當時的農(nóng)業(yè)機械，也在鄉(xiāng)村戲劇中扮演過角色。
瓦奈克有一個飛翔夢。為了實現(xiàn)這個夢想，他仔細研究過飛禽的翅膀。他注意到，有些鳥類善于利用上升氣流飛到很高的高度。弄懂了這個道理，他后來就知道如何挑選適合滑翔飛行的天氣。據(jù)說，他制作過好幾個滑翔機模型。他不懂氣動升力理論，但他知道模仿鳥翼的弧度曲線來制作滑翔機機翼。
1866年，瓦奈克開始制作第一架滑翔機。他用白蠟木制作滑翔機的機身，覆以涂了清漆的亞麻布。他給這架滑翔機起名為Loty（波蘭語“飛翔者”的意思）。這架無尾翼滑翔機的翼展約26英尺（7.9米左右），滑翔機由拴在翼肋后緣的控制索來控制，滑翔機駕駛員通過踩腳蹬來操縱控制索。當年6月間，瓦奈克操縱這架滑翔機從一座小山上起飛，成功地進行了滑翔飛行。
試飛了幾次之后，他信心大增，就請求斯坦尼斯拉夫·摩根斯滕神父的恩準，讓他修一條活動坡道通到教堂鐘樓頂上，以便從鐘樓頂上駕駛滑翔機起飛。這個鐘樓本身的高度為45米，教堂建在50米的山上，總高度就有95米。從鐘樓頂上起飛向山谷里滑翔，條件相當好。坡道建成后，瓦奈克在宗教節(jié)日、狂歡節(jié)、歡慶新年等場合進行過多次滑翔機飛行表演?？死品蛎褡宀┪镳^前館長塔德烏什·塞韋林斯教授聲稱，波蘭的一些教會檔案記錄下了瓦奈克的飛行活動，但那些檔案未獲得第三方審查確證。迄今，除了波蘭，其他國家的人很少聽說過瓦奈克在航空領(lǐng)域的成就。
1869年5月16日這一天正是圣靈降臨節(jié)（即復活節(jié)后的第50天），瓦奈克再次為奧德波利什佐夫村的狂歡節(jié)活動進行滑翔機飛行表演。不料飛行中出了故障，他摔成重傷，兩個月后去世，年僅41歲。（科技日報）
