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乾清宮大殿前有兩個孤零零的漢白玉大石墩，分別放在中心甬道兩旁，有一定的高度，一般人要稍稍踮一下腳才能看到里頭。石墩中心是個圓坑，套著生銹的銅套筒。石墩外面沒有說明牌，它是什么？干什么用的？
乾清宮前豎立的萬壽燈（復(fù)制品）。光明日報記者李韻攝/光明圖片
其實(shí)，它本來是很喜慶的東西，過年用的。清宮里年節(jié)氣氛濃厚，要舉辦書福頒賜、寫春聯(lián)、坤寧宮吃肉、打鬼、上燈等許多歷史悠久、內(nèi)涵豐富的活動。其中每年農(nóng)歷十二月二十四日至來年二月初三日，宮中要安設(shè)天燈和萬壽燈來烘托喜慶熱鬧的節(jié)日氛圍。這是沿襲自明代的傳統(tǒng)，這兩座大石墩就是遺留下來的萬壽燈燈座。
資料上記載，“該石座通高137厘米，六角形，每面寬85厘米，呈須彌式，浮雕仰蓮、覆蓮和獅子紋。座面正中有直徑70厘米、深70厘米的銅套筒（皇極殿前的為鐵質(zhì)套筒）,是供豎立燈桿用的?！睙魲U大概有十幾米高，丹陛上豎立的叫“萬壽燈”，丹陛下面兩側(cè)豎立的燈叫“天燈”。天燈也有燈座，其的不同之處就是上面雕刻的是小獅子圍著圈跳舞。天燈在過年期間每晚都上燈；萬壽燈則不同，一開始懸掛的是繡金字燈聯(lián)，除夕皇帝升保和殿筵宴時，燈聯(lián)被取下?lián)Q上燈籠。此外，乾清宮至乾清門兩側(cè)石欄上、東西廊都安上燈。屆時火樹銀花、鞭炮齊鳴，以一派華麗喜慶的景象來慶賀新年。
當(dāng)我們參觀到太上皇宮的皇極殿時，也能發(fā)現(xiàn)熟悉的陳設(shè)，因?yàn)榛蕵O殿在一定程度上也具備與乾清宮類似的規(guī)制。乾隆五十一年（1786年），乾隆諭旨：“寧壽宮（的）皇極殿前照乾清宮殿前安豎天燈兩座、萬壽燈兩座?！鼻∥迨哪晔露?，皇極殿前天燈、萬壽燈首次豎立，這也是為了迎接來年乾隆的八十大壽。
乾清宮上燈的制度一直持續(xù)到清末，而皇極殿的萬壽燈和天燈自道光朝起就不再豎立。1901年，日本人小川一真拍攝的皇極殿和乾清宮照片中，皇極殿前的萬壽燈座上直接安置了一個重檐六角亭，亭身每面都鐫刻了三個篆體“壽”字，沒有燈桿；而乾清宮前燈座上則空無一物。
雖然天燈、萬壽燈的實(shí)物早已不存在，但在故宮文物醫(yī)院里還能見到當(dāng)年一米多高的萬壽燈小模型。燈桿浮雕云龍紋，外罩金漆。桿頂端有座重檐六面的圓亭子，亭內(nèi)有人物畫扇屏，風(fēng)一吹可轉(zhuǎn)動。亭外下端向八方伸出八個云龍?zhí)魲U，桿頭上面立著栩栩如生的八仙像，下面有勾環(huán)，用以掛寶聯(lián)或燈籠。模型非常精致，待文物醫(yī)院將它整體復(fù)原好之后，看著它，我們就可以遙想一下，當(dāng)年大殿上燈時的盛況。
2019年1月，為了迎接乙亥新春，故宮博物院舉辦了《紫禁城里過大年》展覽，復(fù)原了天燈和萬壽燈，并豎立在乾清宮前的石座上。（作者司俊峰）
