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美國東部時間6日22時50分（北京時間7日11時50分），美國“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡在美國卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。這是世界上首個專門用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。
美國航天局的電視直播畫面顯示，發(fā)射65分鐘后，總投資近6億美元的“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡開始進(jìn)入預(yù)定軌道，當(dāng)時它距地球大約721公里。它將在這一軌道試運(yùn)行兩個月，隨后正式開始執(zhí)行探索任務(wù)。
“一切正常，”美航天局電視臺評論員喬治·迪勒說，“對在海灘上觀看發(fā)射的人來說，這是個偉大的周五之夜。”
在為期至少3年半的任務(wù)期內(nèi)，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡將對天鵝座和天琴座中大約10萬個恒星系展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象?！伴_普勒”的命名是為了紀(jì)念德國天文學(xué)家約翰內(nèi)斯·開普勒，他提出了著名的行星運(yùn)動三定律。
美國航天局負(fù)責(zé)科學(xué)任務(wù)董事會的副局長埃德·魏勒在發(fā)射前表示，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡試圖回答這樣一個問題，即太陽系外是否有類似于地球的行星。這不僅是科學(xué)問題，也是人類探詢的一個基本問題。
美國航天局公布的資料顯示，“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡攜帶有迄今人類向太空所發(fā)射航天器攜帶的最大的光度計，它將通過觀測行星的“凌日”現(xiàn)象搜尋太陽系外類地行星。
“凌日”是指在觀測者看來，行星從其母恒星前面經(jīng)過的現(xiàn)象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日，這時人們看到太陽表面上仿佛有個小黑點(diǎn)在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統(tǒng)時也會看到凌日現(xiàn)象?！伴_普勒”便是通過相關(guān)觀測數(shù)據(jù)來計算行星的特點(diǎn)。
“開普勒”觀測的目標(biāo)區(qū)域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響，有利于持續(xù)觀測。此外，這一區(qū)域內(nèi)也存在較多的恒星及附屬行星。
類地行星是指類似于地球的行星。天文學(xué)家認(rèn)為這些行星上可能有生命，因而有研究意義。在地球上搜尋類地行星面臨的一大困難是缺乏觀測手段，因為在類似太陽系的遙遠(yuǎn)星系中，恒星和行星的距離往往較近，恒星發(fā)出的強(qiáng)烈光線會掩蓋行星，使地球上的天文望遠(yuǎn)鏡觀測不到。
新聞背景：認(rèn)識“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡
美國“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡當(dāng)?shù)貢r間6日深夜從美國卡納維拉爾角空軍基地升空，這是世界首個專門用于探測太陽系外類地行星的航天器，其基本特性如下：
名字：以生活在16世紀(jì)至17世紀(jì)的德國天文學(xué)家約翰內(nèi)斯·開普勒的名字命名。他發(fā)現(xiàn)了著名的“開普勒行星運(yùn)動三定律”，為天文學(xué)發(fā)展做出巨大貢獻(xiàn)。
外形：主體大致呈圓筒狀，直徑2.7米，長4.7米。
功能：攜帶的光度計裝備有直徑為95厘米的透鏡，還裝備有95兆像素的CCD感光設(shè)備。它具有極其靈敏的觀測能力，在太空中可以發(fā)現(xiàn)地球上晚間一盞普通燈被關(guān)閉的光線變化。
軌道：將繞太陽飛行，其運(yùn)行軌道和地球軌道基本重合，一個周期約為372天。
任務(wù)：設(shè)計任務(wù)期為3．5年，如可能將延長到6年。它將持續(xù)對天鵝座和天琴座目標(biāo)區(qū)域大約10萬個與太陽系相似的恒星體系進(jìn)行觀測，希望能觀測到這一區(qū)域中的行星“凌日”現(xiàn)象，并以此推斷是否存在類地行星。
科普：“開普勒”如何探測類地行星
美國“開普勒”太空望遠(yuǎn)鏡6日深夜從美國卡納維拉爾角空軍基地升空，在計劃3年半的任務(wù)期內(nèi)，“開普勒”將主要通過觀測行星的“凌日”現(xiàn)象來搜尋太陽系外類地行星。
“凌日”是指在觀測者看來，行星從其母恒星前面經(jīng)過的現(xiàn)象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日，這時人們看到太陽表面上仿佛有個小黑點(diǎn)在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統(tǒng)時也會看到凌日現(xiàn)象，“開普勒”便是通過相關(guān)觀測數(shù)據(jù)來計算行星的特點(diǎn)。
“開普勒”可以測量凌日行星的公轉(zhuǎn)周期，據(jù)此可大致計算出行星軌道大小；“開普勒”號還可以觀測到凌日深度（恒星亮度減弱的程度），據(jù)此計算出行星的大小。對于行星的母恒星，可以根據(jù)其光譜、光度等參數(shù)估算其質(zhì)量。綜合這些數(shù)據(jù)，可以推測一顆行星是否適合生命存在。
“開普勒”觀測的目標(biāo)區(qū)域位于銀河系中的天鵝座和天琴座一帶，因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響，有利于持續(xù)觀測。此外，這一區(qū)域內(nèi)也存在較多的恒星及附屬行星。
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